Menteri Keuangan Israel Bezalel Smotrich memicu kemarahan yang meluas dengan menyatakan bahwa menyelamatkan tawanan Israel yang ditahan di Gaza bukanlah “hal terpenting” bagi pemerintah, menempatkan pemberantasan Hamas di atas segalanya, dalam sebuah wawancara radio kontroversial pada hari Senin.

“Kita harus mengatakan kebenaran, memulangkan para sandera bukanlah hal yang paling penting,” kata Smotrich saat diwawancarai radio Galey Israel.

“Ini jelas merupakan tujuan yang sangat penting, tetapi jika Anda ingin menghancurkan Hamas sehingga tidak akan ada lagi peristiwa 7 Oktober, Anda perlu memahami bahwa tidak boleh ada situasi di mana Hamas tetap berada di Gaza.”

Smotrich membingkai momen saat ini sebagai peluang strategis bagi Israel, dengan mengutip semakin dekatnya berakhirnya masa jabatan Presiden AS Joe Biden dan marginalisasi politik para pesaing seperti mantan Menteri Pertahanan Yoav Gallant dan mantan kepala IDF Herzi Halevi.

Smotrich menyebutnya sebagai "kesempatan yang luar biasa," dan berpendapat bahwa perubahan ini menghilangkan hambatan bagi kampanye militer garis keras di Gaza. Namun, pernyataannya telah memicu badai kritik dari keluarga tawanan, politisi oposisi, dan bahkan mitra koalisi.

Forum Sandera dan Keluarga Hilang mengeluarkan tanggapan pedas: "Keluarga hanya punya satu kata pagi ini: malu. Setidaknya menteri mengungkapkan kebenaran pahit kepada publik – pemerintah ini secara sadar telah memutuskan untuk menelantarkan para sandera."

Mereka menambahkan, “Menteri Smotrich, sejarah akan mengingat bagaimana Anda mengeraskan hati Anda terhadap saudara-saudari Anda yang ditawan dan memilih untuk tidak menyelamatkan mereka – sebagian dari kematian, yang lain dari penghilangan paksa.”

Einav Zangauker, yang putranya Matan termasuk di antara para tawanan di Gaza, tidak tinggal diam: “Smotrich bersedia mengorbankan Israel dan putra saya demi delusi mesianis dan psikotiknya,” tulisnya di X. “Kita harus menyingkirkan Smotrich dan Netanyahu agar semua sandera bisa pulang!”

Anggota parlemen terkemuka Haredi Moshe Gafni dari partai United Torah Judaism juga mengecam pernyataan Smotrich, menyebutnya sebagai fitnah. “Pemulangan orang-orang yang diculik adalah masalah yang paling penting,” kata Gafni, sambil mengumumkan bahwa partainya akan bersidang untuk membahas masalah tersebut.

Tak gentar menghadapi reaksi keras, Smotrich justru semakin gencar. "Sungguh memalukan bahwa Anda, Gafni, juga bekerja sama dengan kampanye untuk membungkam semua orang yang menolak menyerah kepada Hamas," balasnya. "Mereka memutarbalikkan fakta dan mengobarkan api di belakang keluarga-keluarga untuk merugikan pemerintah."

Smotrich telah lama mengkritik pendekatan diplomatik dan kemanusiaan terhadap perang Gaza. Pada bulan Januari, ia mengecam kesepakatan gencatan senjata yang kini sudah tidak berlaku lagi yang disetujui oleh kabinet Perdana Menteri Benjamin Netanyahu, dengan mengatakan bahwa Netanyahu telah "memutuskan untuk memberikan lampu hijau bagi kesepakatan yang buruk dan membawa bencana."

Ketika Israel melanjutkan genosida di Gaza pada akhir Maret, Smotrich memuji tindakan tersebut, dengan menyatakan: “Perang telah dimulai adalah hal yang baik, dan sangat disayangkan bahwa perang dimulai dengan cara ini, tetapi kami mengubah realitas di Timur Tengah.”

Saat keluarga para tawanan dan semakin banyaknya kritikus menyerukan upaya baru untuk membawa pulang orang yang mereka cintai, pernyataan Smotrich telah mengungkap perpecahan yang mendalam di dalam pemerintahan Israel, dan di dalam masyarakat Israel, tentang biaya perang yang harus dibayar manusia dan harga ambisi politik.