Berjalan di jalanan Kota Gaza yang hancur dengan dua termos di pundaknya, Mohammed Ashour yang berusia 15 tahun memanggil warga yang lewat, berharap dapat menjual cukup cangkir kopi untuk memberi makan keluarganya hari itu.

Di usia di mana seharusnya ia bersekolah, Mohammed malah menjadi tulang punggung keluarga. Ayahnya tewas dalam perang Israel di Gaza, sehingga remaja itu bertanggung jawab untuk menghidupi ibu dan saudara-saudaranya.

“Beban ini bukan tanggung jawabku,” katanya. “Membawa termos, cangkir, bolak-balik… itu terlalu berat. Aku lelah, tapi aku harus melakukannya untuk membantu saudara-saudaraku.”

Mohammed adalah salah satu dari ribuan anak Palestina yang terpaksa bekerja karena perang terus berlanjut. Di tengah ekonomi yang hancur dengan pengangguran massal dan pengungsian yang meluas, anak-anak, beberapa di antaranya baru berusia delapan tahun, mengumpulkan besi tua, menjual barang-barang kecil di jalanan, atau melakukan pekerjaan serabutan sebagai pengganti orang tua mereka yang hilang.

Kementerian Pembangunan Sosial Gaza memperkirakan bahwa setidaknya 39.000 anak telah kehilangan satu atau kedua orang tua mereka, dan lembaga-lembaga bantuan memperingatkan bahwa jumlah kasus pekerja anak telah melonjak ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ibu Mohammed, Atad Ashour, mengatakan bahwa ia tahu putranya seharusnya berada di sekolah, bukan di jalanan. Tetapi setelah suaminya terbunuh, keluarga itu tidak memiliki penghasilan dan tidak memiliki pilihan lain.

“Dia masih anak-anak, tetapi dia memikul tanggung jawab yang bukan miliknya,” katanya. “Keadaan memaksa kami melakukan ini.”

Anak-anak Memikul Tanggung Jawab Orang Dewasa

Lembaga-lembaga kemanusiaan mengatakan bahwa hancurnya struktur keluarga, dikombinasikan dengan kekurangan pangan, lapangan kerja, dan bantuan yang parah, telah mendorong anak-anak semakin terjerumus ke dalam peran yang seharusnya tidak pernah mereka emban.

“Kami melihat semakin banyak anak-anak yang memungut sampah, mengumpulkan kayu bakar atau logam untuk dijual, dan anak-anak yang menjual kopi,” kata juru bicara UNICEF, Tess Ingram. Ia mengatakan organisasi tersebut berupaya untuk mengekang “mekanisme penanggulangan negatif” ini melalui bantuan tunai kepada keluarga dan kesadaran tentang bahaya pekerja anak.

Rachel Cummings, direktur kemanusiaan Save the Children untuk Gaza, mengatakan bahwa runtuhnya jaringan keluarga telah menambah lapisan kesulitan lainnya.

“Seluruh struktur keluarga telah terganggu di Gaza, dan anak-anak sangat rentan,” katanya. “Situasi yang sangat genting ini benar-benar berdampak buruk.”

Generasi yang Tidak Bersekolah

Skala krisis ini sangat besar. Hampir separuh penduduk Gaza berusia di bawah 18 tahun, dan sistem pendidikan telah hancur.

Lebih dari 660.000 anak putus sekolah, dengan ruang kelas hancur, guru mengungsi, dan keluarga tidak mampu memprioritaskan pendidikan di tengah perjuangan untuk bertahan hidup. Save the Children memperingatkan bahwa 132.000 anak berisiko mengalami kekurangan gizi akut, yang menambah konsekuensi jangka panjang dari konflik tersebut.

Melaporkan dari Kota Gaza, jurnalis lokal menggambarkan anak-anak yang mengambil alih tugas-tugas yang dulunya dilakukan oleh orang tua mereka, seperti memasak, mengumpulkan kayu, dan merawat adik-adik atau kerabat lanjut usia.

“Seharusnya mereka berada di sekolah, bermain dengan teman-teman mereka,” kata seorang reporter. “Dampak perang terhadap anak-anak Palestina sangat besar.”

“Seandainya ayahku masih hidup…”

Saat matahari terbenam di atas Kota Gaza, Mohammed berjalan pulang setelah hari yang melelahkan, melewati sebuah sekolah yang pernah ia hadiri. Ia berhenti sejenak untuk mengamati anak-anak lain yang menyelinap masuk melalui gerbang.

“Seandainya ayahku masih hidup,” katanya pelan, “kau akan menemukanku di rumah sedang bersekolah.”